Por: Edgar Puentes – Director Centro de Atención Laboral Sabana
El pasado 6 de julio, en el municipio de Villeta, Cundinamarca, se llevó a cabo una reunión de trabajo en la que participaron trabajadores y productores de panela de esta región, así como representantes del Ministerio de Agricultura, de la Alcaldía de Villeta y la Gobernación de Cundinamarca, y de Fedepanela.
El asunto de la reunión fue intentar dar con una solución a la dura situación que atraviesan miles de familias que en la región dependen económicamente de la producción de panela. El meollo del problema es que los precio que pagan los comerciantes intermediarios a los productores de panela, están por debajo del valor de producción.
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La región del Gualivá, donde se encuentra Villeta, se caracteriza por un clima propicio para el cultivo de la caña de azúcar, del que se deriva la panela, producto alimenticio autóctono que integra la canasta básica familiar en nuestro país, y a la vez hace parte de una tradición cultural centenaria. La producción es básicamente artesanal, y es el sustento de miles de familias, no solo en Cundinamarca, también en Antioquia, Santander, Boyacá y Nariño.
En el 2015 la caña de azúcar fue el tercer cultivo estacionario más extendido en el país, superado solo por el café y el plátano. El sector produjo 990.908 toneladas de panela, lo que coincide con indicadores que demuestran que Colombia es el país con el mayor consumo per cápita de panela en el mundo. Sin embargo, este privilegio no se compadece con quienes la producen, los paneleros, que no están obteniendo beneficios sino pérdidas.
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En la reunión de Villeta los paneleros realizaron una marcha pacífica por las calles del municipio, que contó con la participación de paneleros de otros municipios y veredas productoras de la región del Gualivá. Con esta manifestación quisieron dar cuenta de la difícil situación que atraviesa el gremio por el bajo precio de la panela, los elevados costos de producción, la marcada informalidad laboral, y la entrada al país de endulzantes importados.
Reclamaron por la indiferencia del gobierno nacional y de los mandatarios locales frente a las dificultades que atraviesa el sector. También plantearon la necesidad de políticas públicas que protejan el desarrollo integral de la industria panelera, de generar un acceso real a los avances técnicos y tecnológicos por parte de los paneleros, y de más incentivos para el emprendimiento y la formalización.
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Asimismo, se hizo alusión a la urgencia de emprender una campaña publicitaria para promover las ventas institucionales y el consumo de panela entre la población colombiana, lo mismo que estrategias de inversión en ciencia y tecnología para la innovación en el sector panelero. Como también existe la posibilidad de utilizar la caña de azúcar en productos alternos: mieles, alcoholes y etanol carburante, a fin de disminuir la oferta de panela. Y estrategias para promover la calidad de vida en el campo.
El desarrollo integral del sector panelero y del cultivo de la caña de azúcar en el país, requiere superar varios problemas derivados de la precariedad del sector. El más grave es la informalidad laboral, con sus secuelas de salarios poco justos y bajos aportes a la seguridad social. El Gobierno Nacional debe poner atención especial al gremio panelero, para evitar que cíclicamente se presente el problema de los bajos precios que se pagan por la panela, por tiempos por debajo de los costos de producción.
Finalmente, como los mismos paneleros lo reclaman, se debe promover el consumo de panela y sus derivados como parte integral de la canasta básica en los hogares, como producto fundamental por sus características calóricas y alimenticias, y por todas sus implicaciones sociales.
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