El pasado 27 de marzo de 2015, la empresa Ecopetrol notificó a Edwin Palma Egea que daba por terminado su contrato individual de trabajo por justa causa. Palma había comparecido a descargos el día 9 de marzo por haber publicado la colilla de pago de uno de los directivos de la Petrolera; la publicación sucedió el día 27 de febrero cuando el dirigente sindical, a través de sus cuentas de Facebook y Twitter, colgó una fotografía donde se apreciaba el valor del salario devengado por un alto cuadro de la empresa estatal.
El hecho de despedir a Edwin Palma habría pasado desapercibido, por éstos días en que Ecopetrol está prescindiendo de muchos de sus trabajadores, sino fuera porque Palma es el vicepresidente nacional de la Unión Sindical Obrera (USO), el principal sindicato de la empresa estatal y uno de los más grandes del país. De inmediato, múltiples voces se levantaron a favor de Palma y en contra de Ecopetrol, pues consideran que la medida atenta contra la libertad de expresión y lo más grave aún, contra la libertad sindical.
Pero quién es Edwin Palma
Edwin Palma es una persona joven, dedicada a su trabajo y un estudioso constante del derecho. Nació hace 31 años en Barrancabermeja, tiene esposa y 4 hijos. Hace 14 años trabaja para Ecopetrol como analista químico en la refinería de la capital petrolera de Colombia. Es abogado de la Universidad Cooperativa de Colombia, sede Barrancabermeja, especialista en derecho laboral de la Universidad Libre y candidato a magíster en derecho del trabajo de la Universidad Externado de Colombia. Además ha realizado varios diplomados y seminarios que lo hacen ser reconocido como una persona dedicada al estudio.
El periodista barranqueño Edgar Daniel Rodao, director del portal barrancabermejavirtual.net, describe a Palma Egea en una entrevista publicada en el año 2013, como “carismático, rebelde, contestatario y un hombre que cuando uno lo conoce de cerca, lo primero que percibe es que ama profundamente la actividad sindical.
Edwin es hijo de una madre comunitaria y de un cobrador de empresas de electrodomésticos ya pensionado. Creció en los sectores populares del nororiente de Barrancabermeja, estudió su primaria en la Escuela Central Integrada del barrio Colombia y su bachillerato lo realizó en el Instituto Técnico Superior Industrial.
Como todos los jóvenes de Barrancabermeja, Edwin tenía la aspiración de trabajar en Ecopetrol. Esta empresa tiene un gran significado en la vida de la ciudad, ya que gracias a su influencia, los barranqueños han salido adelante. Ha sido un referente económico y político.
Desde la década de los ´20 del siglo pasado, se descubrió el petróleo en los alrededores de lo que hoy es la ciudad, su explotación comenzó inmediatamente y cuando, en 1951, se creó Ecopetrol, fue con el fin de administrar la refinería y los pozos que había en Barrancabermeja. Por eso, se puede decir, que todos los que viven en la segunda ciudad más importante de Santander, tienen algo que ver con la Empresa Colombiana de petróleos.
Cuando Edwin terminó su bachillerato, ingresó al SENA; como todos, quería trabajar en Ecopetrol y en ese entonces, el Servicio Nacional de Aprendizaje, era el trampolín para llegar a la empresa. Estudió análisis químico y eso le permitió ingresar a la empresa en el 2001. Lo ubicaron en Orito, Putumayo, y un año después, cuando hubo la vacante en Barrancabermeja, fue trasladado a esa, la que es su ciudad natal.
Hoy las cosas han cambiado, Según Edwin, Ecopetrol busca que sus empleados sean egresados de las universidades tecnológicas de Pereira, de Cúcuta y de otros departamentos, como para desligar el sentido de pertenencia que había entre el barranqueño, la defensa de lo público y la conciencia obrera que van ligadas a las organizaciones sociales, populares y sindicales que hay en la ciudad.
Los inicios en el sindicalismo
A Edwin lo trasladaron en el 2002 a la ciudad de Barrancabermeja, ese mismo año se afilió a la Unión Sindical Obrera, (USO). En marzo de 2004, realizó su primera postulación a la dirección de la organización en la ciudad, pero le faltaron algunos votos para alcanzar una curul en la junta. A finales de ese mes, sufrió un grave accidente de tránsito que lo incapacitó por 9 meses.
El 22 de abril de 2004, la USO inició una huelga en Ecopetrol que duró 40 días. Cerca de 300 trabajadores fueron despedidos y algunos de ellos acusados de terrorismo, entre los últimos, estaba Edwin Palma. La Fiscalía lo acusó de terrorismo y lo privó de su libertad durante dos meses. Después, todas las pruebas fueron desvirtuadas en razón de su incapacidad médica y pudo recobrar su libertad. Volvió al sindicato y se vinculó a actividades de formación sindical. Posteriormente, en el 2005, ingresó al Comité de reclamos y allí empezó su exitosa carrera dentro del sindicato que hoy lo tiene como el vicepresidente nacional del mismo.
La detención arbitraria y sin argumentos de la que fue víctima Edwin, le sirvió de aliciente para iniciar su carrera de derecho en la Universidad Cooperativa de Colombia. Él quería que los derechos de los trabajadores fueran respetados y por eso, cuando terminó su carrera, realizó la especialización en derecho laboral y su maestría en derecho del trabajo. Acucioso y con ganas de aprender siempre más, para defender de la mejor manera a los trabajadores.
Edwin considera que los trabajadores son los más desprotegidos y que por eso hay que trabajar todos los días por su organización y por obtener beneficios para ellos. Piensa que hay que poner a los trabajadores en el mismo estado de los empleadores, ya que los primeros, son la parte débil.
Los miedos de un sindicalista
El temor es inherente a la raza humana, esa es una verdad que Edwin conoce bien. “Todos los seres humanos tenemos miedo, pero lo que no podemos confundir nunca es el miedo con la cobardía”. Por eso les dice a los jóvenes sindicalistas, o a quienes apenas están empezando, que hay que tener paciencia y que siempre hay que persistir para lograr los objetivos propuestos.
Las redes sociales son muy importantes para Edwin, él considera que mediante las nuevas tecnologías, todos tenemos, a un clic, la manera de influir sobre otros y de comunicar al mundo, lo que está pasando. A través de sus perfiles en Facebook y Twitter da a conocer sus opiniones personales, habla de sus actividades sindicales y comenta temas jurídicos. Uno de esos trinos, publicado el 21 de abril de 2015, habla de lo que él es; “Tengo 32 años de edad, 11 en el sindicalismo y ya he vivido todos los riesgos de representar trabajadores. Gracias a Dios sigo con vida.”
Considera que las condiciones de los trabajadores deben cambiar para que el país lo haga y recuerda que las sociedades más avanzadas del mundo, conviven con sindicatos que son fuertes y tienen poder.
Sobre la situación personal que se le viene presentando por su despido, Edwin comenta que él estaba preparado sicológicamente. Debido a las dificultades que ofrece este país para hacer sindicalismo, lo menos que alguien puede esperar, es que lo despidan. Eso es salir bien librado.
De la misma manera, Edwin afirma que ha sentido la solidaridad de sus compañeros y de organizaciones internacionales que han rechazado su despido por parte de Ecopetrol. Asegura que Ecopetrol quiere enviar un mensaje desestabilizador a las bases del movimiento sindical y por eso lo despidieron a él. Recuerda la solidez y el respaldo con que cuenta como vicepresidente nacional de la USO, pues siendo su primera aspiración a ese cargo, en noviembre de 2013, obtuvo una alta votación.
Los logros de Edwin
Edwin es una persona estudiosa y apasionada por los temas jurídicos, por eso, en sus días de descanso, se dedica a leer y a investigar la jurisprudencia constitucional en todo lo que tiene que ver con lo laboral, eso le ayuda a estar siempre comprometido con la causa de los trabajadores; no deja, sin embargo, de ir a cine, rumbear y hacer las cosas propias de una persona de su edad.
Durante los 11 años como sindicalista activo, son muchas las cosas que ha logrado Edwin, la más importante es haberse convertido en vicepresidente nacional del mayor sindicato de la industria del petróleo en Colombia. Pero ese no ha sido un logro que haya llegado por arte de magia, hubo mucho trabajo, estudio y dedicación por conseguir otras cosas que le dieran el reconocimiento necesario para que sus compañeros lo apoyaran.
Son tres las líneas en las que Edwin ha enfocado su trabajo durante su vida sindical y en las que resalta sus logros: la primera tiene que ver con el avance de los derechos laborales de los trabajadores, particularmente los tercerizados, ha logrado aplicar sus conocimientos a las causas de sus compañeros del sindicato en la eliminación de pactos colectivos, creación de subdirectivas y la firma de nuevos convenios. La segunda línea que resalta Edwin, es la formación en aspectos jurídicos y organizativos para los trabajadores y sindicatos; y la tercera, el desarrollo del derecho constitucional del trabajo. Todo lo anterior sin perjuicio de renunciar a la movilización de los trabajadores.
Lo que viene
Ecopetrol debe solicitar al Ministerio de Trabajo, el levantamiento del fuero sindical para poder hacer efectiva la medida de despido contra Edwin Palma. Mientras eso ocurre, el sindicalista seguirá realizando su trabajo con la organización.